O chocolate tem sido uma commodity apetecível, popular e útil há mais de 2.000 anos. De barras de chocolate a milkshakes, café a mole, seus usos realmente abrangem a gama culinária. Alguns consideram o saboroso tratamento um afrodisíaco; outros apontam para suas qualidades medicinais. Um recente da Universidade da Austrália do Sul, de fato, descobriu que o consumo de chocolate pode ajudar a diminuir o risco de doenças cardíacas.
História
O chocolate vem das sementes do cacaueiro que se originou nas florestas tropicais da América do Sul e Central. As pessoas maias e astecas utilizaram as sementes pela primeira vez, pressionando-as em uma bebida amarga e espumosa. Nos anos 1500, os exploradores espanhóis trouxeram as sementes de volta de suas viagens para a Espanha, onde as bebidas de chocolate se tornaram as favoritas dos ricos e da realeza. Cerca de 100 anos depois, essa delicadeza deliciosa - que era cara e de trabalho intensivo para produzir - foi introduzida para os ricos em outros países europeus.
De maneira impressionante, foi a revolução industrial - e a invenção da imprensa de cacau em 1828 - que ajudou a levar o chocolate ao público em geral. Métodos de produção menos dispendiosos permitiram que o chocolate fosse produzido em massa de forma mais acessível e sólida. A popularidade aumentou ainda mais quando, em 1875, Daniel Peter, da Nestlé, introduziu leite condensado na mistura, criando “chocolate ao leite” cremoso e suave. No início do século XX, o chocolate estava amplamente disponível para todos.
Hoje, o chocolate é uma parte sólida da economia de mercado global.
A árvore de chocolate
Os cacaueiros são árvores menores de “sub-bosque” que crescem abaixo da copa superior da floresta tropical, onde podem receber o equilíbrio certo de sombra, umidade e nutrientes. Pequenas moscas, não maiores do que a cabeça de um alfinete, chamadas de mosquitos, vivem nos restos de plantas da floresta tropical em decomposição, e polinizam as flores do cacaueiro, que eventualmente produzem vagens cheias com até 50 sementes de cacau cada!
Leva tempo, as flores aparecem no cacaueiro após cerca de cinco anos de crescimento.
Da árvore à sua mesa
Apesar das inovações tecnológicas, as sementes de cacau ainda são colhidas, fermentadas sob folhas de bananeira e secas à mão. A maior parte do cacau é cultivada por fazendeiros nas florestas tropicais próximas ao equador e vendida para empresas de processamento de chocolate em todo o mundo.
Uma vez na linha de montagem da fábrica, as sementes são torradas, depois quebradas para liberar as “pontas”, que são moídas para fazer licor de chocolate (uma mistura não alcoólica de líquido e sólidos de chocolate). Em seguida, dependendo do produto final, o licor é misturado com leite e açúcar e manteiga de cacau adicional, e depois refinado em um processo de conchagem.
Combinações de diferentes variedades de cacau são misturadas para formar sabores novos e deliciosos, como chocolate amargo, que contém pelo menos 35% de licor de chocolate, chocolate escuro, que contém 15% a 35% de licor e chocolate de leite, que contém menos de 15% licor. Chocolate branco contém manteiga de cacau, mas não licor de chocolate.
A maior parte do chocolate vem de três tipos diferentes de cacau - forastero (que é responsável por 90% do chocolate do mundo), criollo (mais difícil de cultivar mas contém um aroma mais delicado que forastero) e trinitario (uma combinação de forastero e criollo).
Infelizmente, grande parte do cacau de hoje ainda é cultivado em plantações de sol, campos limpos e não sombreados que maximizam o crescimento e produzem grandes quantidades de cacau por curtos períodos de tempo. A remoção da floresta tropical não só interrompe o ciclo de crescimento do cacaueiro, mas também perturba o equilíbrio saudável da floresta tropical. Além disso, os cacaueiros cultivados em plantações de sol são mais propensos a pragas e exigem o uso de pesticidas e fertilizantes.
Felizmente, a agricultura sustentável de cacau ocorre em um ecossistema florestal mais variado. Há muitos benefícios, incluindo renda extra proveniente da diversificação de culturas, menores custos de manutenção e maior longevidade das árvores.
Benefícios para a saúde
Existem mais de 300 produtos químicos no chocolate, e os cientistas estão sempre descobrindo novas informações sobre eles e como eles funcionam no corpo humano.
Os estudos clínicos da Mayo, por exemplo, descobriram que o chocolate contém ácido esteárico, que é uma gordura neutra que não aumenta o colesterol LDL. Outra pesquisa apontou para os efeitos antioxidantes do chocolate escuro, bem como suas propriedades de elevação do humor. Nutricionalmente, uma porção de 1,5 onça de chocolate ao leite contém aproximadamente 3 gramas de proteína e uma pequena porcentagem de riboflavina, cálcio e ferro. 100 gramas de cacau contém uma enorme capacidade de absorção de radicais de oxigênio 13.120 (ORAC), a medida da capacidade antioxidante. Os antioxidantes têm o potencial de melhorar a saúde geral, atrasar o início de muitas doenças relacionadas à idade, reduzir o risco de alguns tipos de câncer, melhorar a função cardiovascular e muito mais.
Mais sobre Chocolate e Função Cognitiva
Comer chocolate pode ajudar a nos manter afiados até a velhice, de acordo com um estudo publicado na revista Hypertension. O estudo testou a hipótese de que os flavonóides da dieta (do chocolate) podem melhorar a função cognitiva em idosos com comprometimento cognitivo leve (MCI), o que pode incluir dificuldade de memória, linguagem, pensamento ou julgamento.
Pesquisadores descobriram que aqueles que consumiram níveis elevados ou moderados de flavanóis de cacau por 2 meses tiveram melhorias significativas em certos testes de avaliação cognitiva, bem como uma diminuição na resistência à insulina, ou seja, melhor regulação de açúcar no sangue, bem como melhorias na pressão arterial, em comparação com aqueles que consumiram apenas pequenas quantidades.
Os flavonóides são um tipo de flavonóide, o fitoquímico ou nutriente vegetal associado aos muitos benefícios para a saúde do cacau. Flavonóides também são encontrados em muitas frutas e vegetais ricamente pigmentados; vários estudos demonstram que os flavonóides também têm atividade anti-inflamatória, antimicrobiana e anticâncer.
Chocolate e sua pressão arterial
Uma metanálise, publicada na The Cochrane Library, analisou dados de 20 estudos publicados durante a década passada e descobriu que aqueles que consumiam produtos de cacau ricos em flavonóides todos os dias, por algumas semanas, viram sua pressão baixar em cerca de dois. ou três pontos, que, em combinação com uma dieta e estilo de vida saudáveis, podem fazer uma grande diferença para a sua saúde.
Mais benefícios para a saúde cardiovascular
Uma revisão sistemática e meta-análise de ensaios controlados, publicado pela primeira vez no outono de 2011, seguido por outro estudo publicado no American Journal of Clinical Nutrition em janeiro deste ano, "examinou o efeito do cacau rico em flavonóides e todos os principais fatores de risco cardiovasculares. " Os resultados da revisão de 24 artigos com 1106 participantes, conforme relatado no Journal of Nutrition, mostraram que o consumo de cacau melhorou a pressão arterial, a resistência à insulina, os perfis lipídicos e a dilatação vascular medicamentosa do fluxo. Linha superior? Todas as notícias aparentemente boas para o nosso sistema cardiovascular. E como resultado, tem havido uma enxurrada de novos artigos divulgando o chocolate como o mais recente superalimento.
Chocolate para a saúde do cérebro
Pesquisas da Faculdade de Psicologia e Ciências da Linguagem Clínica da Universidade de Reading, no Reino Unido, descobriram que o consumo de flavonóides de cacau pode melhorar aspectos da função cerebral e ocular. O estudo analisou a ingestão aguda de flavonoides de cacau e, em seguida, testou a visão e o desempenho cognitivo do indivíduo e descobriu que ambos foram melhorados.
Tenha em mente
A variedade de pesquisas que demonstram os muitos benefícios à saúde do cacau é promissora para uma boa saúde, mas é importante entender que nem todos os produtos de chocolate são criados iguais. Embora todo o chocolate contenha alguns flavonóides, o chocolate escuro minimamente processado com um teor de cacau superior a 70% é a sua melhor escolha. Quanto mais alta a porcentagem de cacau, mais flavanóis e antioxidantes ela contém. Você também pode comprar cacau ou cacau em pó que pode ser usado de várias maneiras.
Para colocar isso em perspectiva, para obter os benefícios cardiovasculares dos flavonoides de cacau, você teria que comer 33 barras de chocolate ao leite por dia! As boas notícias? Mudar para chocolate amargo significa comer apenas oito a nove barras diariamente. Piscadinha!
Tenha em mente que o teor de açúcar de sua barra de chocolate irá compensar os vários benefícios - então pense em adicionar pó de cacau minimamente processado a smoothies, iogurte natural, aveia matinal ou queijo cottage, e hey por que não fazer frango toupeira, o tradicional mexicano prato que inclui um molho feito com cacau em pó. Ou você pode tentar fazer um pudim de chocolate com purê de banana, abacate, cacau em pó e datas ou stevia.
No geral, consumir chocolate quando minimamente processado e puro, pode adicionar muitos benefícios à sua rotina diária.