As castanhas fazem parte de um grupo composto por cerca de nove espécies de árvores e arbustos da família Fagaceae . Embora a casca seja muito difícil de remover, as castanhas são comestíveis. No entanto, é raro comê-los crus e pode até ser perigoso para certas pessoas (veja abaixo).
As castanhas são mais tradicionalmente consumidas quando assadas, especialmente nos feriados. Assar castanhas tira o sabor cru e amargo e substitui-o por um adoçado.
As pessoas tendem a se entregar a doces na época do Natal e em outros feriados, por isso não é de surpreender que as castanhas assadas se tornassem uma tradição para muitas famílias.
A noz como um vegetal
A fruta castanha da árvore leva um pouco de trabalho para chegar à própria castanha. As porcas são envoltas em um invólucro de casca pontiaguda, com duas a três porcas por cada broca espinhosa. Quando maduro, o fruto cai no chão e é então descascado da casca para chegar à porca fina e lisa. Você provavelmente estará comprando castanhas já separadas da casca exterior.
Apesar de nos referirmos a eles como nozes, a carne dentro é macia e rica em amido, mais parecida com grãos do que crocantes, como nozes tradicionais. É a única castanha tratada principalmente como vegetal devido ao seu teor de amido. As variedades européias são um pouco maiores que a variedade nativa americana. Castanhas (geralmente consideradas não comestíveis) e castanhas d'água são consideradas espécies completamente diferentes.
Cuidado com Castanhas Crus
Certas pessoas com problemas intestinais graves, problemas renais, doenças do fígado e aquelas que estão grávidas devem evitar as castanhas cruas. Essas nozes geralmente são cozidas ou assadas antes de comer devido aos altos níveis de ácido tânico. A ingestão de altos níveis de ácido tânico pode causar irritação no estômago, danos no fígado ou nos rins.
O ácido tânico é uma forma particular de tanino, que é um tipo de polifenol. É formado em nutgalls por insetos em galhos de carvalhos específicos. As castanhas devem ser cozidas completamente para evitar desconforto digestivo.
Como preparar castanhas
As nozes são curadas por cerca de uma semana para permitir que o amido se desenvolva em açúcar, adoçando assim a carne. A casca fina externa, assim como a pele amarga amarga interna, é removida antes de comer. Removendo a pele em seu estado bruto é praticamente impossível, mas com paciência, a casca exterior pode ser removida das nozes cruas. É muito mais fácil e recomendado branquear ou cozinhar castanhas frescas antes da remoção da casca e da pele. Nozes descascadas e cozidas podem ser cobertas e guardadas na geladeira por alguns dias. Se mantido no freezer, as castanhas podem ser congeladas por até nove meses.
Castanhas simplesmente assadas podem ser feitas em casa em cerca de 30 minutos. Elas também podem ser cristalizadas, cozidas, grelhadas, moídas em uma farinha ou purê e adoçadas para criar deliciosas sobremesas. Por causa do alto teor de amido nas castanhas, elas também funcionam como substitutos para batatas ou massas, como feito na Europa. Na maioria dos casos, os americanos os usam para recheios e sobremesas.
Por exemplo, uma receita simples de recheio de castanha exige castanhas frescas, manteiga, cebola, temperos e muito mais para misturar em um peru temperado nos feriados ou em um tradicional jantar de domingo.